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Le tremblement essentiel

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Est-il un indicateur habituel de la maladie de Parkinson ?

Ma mère a 60 ans et jouit d’une bonne santé. Cependant, ses mains tremblent depuis un certain temps, et ce tremblement s’aggrave lors de situations stressantes. Sa voix a également changé, si bien qu’il lui est difficile de chanter. On lui a dit qu’elle souffre du « tremblement essentiel ». Est-ce la même chose que la maladie de Parkinson ? Pourquoi qualifie-t-on ce tremblement d’« essentiel » ?

Nous sommes des créatures merveilleuses ! Et une partie de cet aspect merveilleux, c’est la coordination des mouvements. On peut tenir ceci pour acquis – enfin, jusqu’à ce que quelque chose tourne mal. Chaque mouvement et chaque action sont coordonnés par les systèmes nerveux et musculaires du corps. Des mécanismes complexes sont en place pour assurer que chaque action planifiée, et chaque réflexe même, soient bien exécutés ou accomplis. Des changements dans les fonctions normales de notre mouvement, y compris le tremblement ou tremble- ment essentiel, sont généralement qualifiés de troubles du mouvement.

Lorsque appliqué au « tremblement familial essentiel », le mot « essentiel » indique, dans le langage médical, que la cause exacte du problème est inconnue. Cette terminologie est aussi utilisée pour décrire plus de 90 pour cent des cas de haute pression sanguine, ou hypertension artérielle, qu’on appelle « hypertension essentielle » quand on ne trouve aucune cause spécifique. Le mot « familial » indique une composante génétique, souvent un antécédent familial de la condition. Le tremblement essentiel n’affecte pas la longévité (l’espérance de vie) et n’a rien à voir avec la maladie de Parkinson.

Le tremblement essentiel est l’un des troubles du mouvement les plus communs. Approximativement 1 pour cent de la population mondiale (une personne sur 100) en est affectée. Il touche tant les hommes que les femmes et devient plus fréquent avec le vieillissement. Bien que pouvant apparaître dès l’enfance, il se manifeste en général dans la seconde décennie de vie et après l’âge de 60 ans. Typiquement, le tremblement essentiel augmente petit à petit avec le temps, au fur et à mesure que les individus vieillissent.

Certains ne tremblent que des mains/des bras ; d’autres peuvent trembler de la tête. D’autres encore peuvent avoir un tremblement de la voix ou un changement dans l’élocution – ce qui entraîne une difficulté à chanter.

Dans le tremblement essentiel, il semble que le problème majeur réside dans le cervelet – cette partie du cerveau qui joue un rôle clé dans le contrôle de la souplesse et de la précision du mouvement, de la posture, et de l’équilibre. Ceci se fait grâce à la coordination et à la régulation de l’activité musculaire. Il existe une boucle anatomique et chimique complexe qui régule le mouvement. On croit que des changements pathologiques dans une ou des parties de ce mécanisme sont responsables du tremblement essentiel.

Le diagnostic se fait sur la base des antécédents médicaux détaillés et d’un examen clinique. Les antécédents familiaux peuvent être utiles. Il est important de se renseigner s’il y a prise de médicaments spécifiques pouvant causer ou aggraver un tremblement (quelques agents antiépileptiques, certains antidépresseurs, et le lithium). L’exposition aux toxines telles que le plomb, le mercure, ou le manganèse peut aussi causer le tremblement essentiel. Une analyse minutieuse des antécédents familiaux et un examen clinique permettent facilement de distinguer le tremblement essentiel de la maladie de Parkinson.

Le traitement est principalement médicamenteux. Toutefois, une chirurgie et une technique appelée « stimulation cérébrale profonde » peuvent s’avérer nécessaires dans les cas où le tremblement essentiel devient invalidant.

Peter N. Landless est cardiologue spécialisé en cardiologie nucléaire, et directeur du Ministère de la santé de la Conférence générale.

Zeno L. Charles-Marcel, M.D., est directeur adjoint du Ministère de la santé de la Conférence générale.

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